Папоротник с длинным ветвящимся корневищем, встречающийся в умеренных и холодных областях по всей умеренной зоне Северного полушария, в Южной Америке, Южной Африке, Австралии, Индокитае, Индии. Классический пример растения-космополита. Растение 4-й климатической зоны.
Это быстро разрастающийся, образующий сплошной беспорядочный покров зимостойкий папоротник, высотой 0,6-1,5 м (длина черешка) с длинным, тонким, деревянистым, ветвящимся черным корневищем и одиночными светло-зелеными, жесткими, дельтовидными в очертании, плотными, 2-3-перистыми, горизонтально расположенными вайями, 50-150 см длиной, на прочных длинных черешках. После первых осенних заморозков «лист» орляка приобретает бронзовый оттенок. Растение агрессивное.