Фитоплазма — внутриклеточный паразит растений, который, как выяснилось, меняет облик и специфические черты своих хозяев в свою пользу. Она преображает цветки в листья, вызывает болезненное разрастание побегов, так или иначе увеличивая привлекательность растения для насекомых — переносчиков фитоплазм. При этом заболевшее растение теряет способность к размножению и погибает. Фитоплазма способна заражать широкий спектр растений. Ученые доказали, что фитоплазма воздействует на гены — регуляторы развития, консервативные среди цветковых растений. Поэтому фитоплазме и доступен такой большой выбор растений-хозяев. В ходе экспериментов с разными линиями арабидопсиса удалось расшифровать молекулярный механизм, с помощью которого фитоплазма перепрограммирует растения для своих нужд.

Фитоплазма (см. также Phytoplasma)  — близкий к микоплазмам внутриклеточный паразит растений, хорошо знакомый (с дурной стороны) растениеводам. Сейчас известно около полусотни различных фитоплазм и связанных с ними заболеваний, но многие особенности, биохимические механизмы, жизненная стратегия этих паразитов остаются неясными. Ученые из Центра Джона Иннса (John Innes Centre, Норидж, Великобритания) и из Вагенингенского университета (Нидерланды) сложили часть головоломки, связанной с эффективной паразитической стратегией одного из распространенных видов фитоплазм — желтухи (см. также Aster yellows). Они показали, какие биохимические маневры предпринимает паразит, чтобы увеличить свою численность и широко расселиться.

Желтуха может заражать широкий спектр травянистых растений, а переносится от одного растения к другому мелкими насекомыми, в частности цикадками, питающихся соками растений. У цикадок при питании на ротовых частях остаются клетки паразита, которые они передают следующему кормовому растению. Поэтому задача фитоплазмы — привлечь как можно большее число насекомых и при этом не нанести им вред, иначе они не смогут выполнить свою транспортную функцию. Если обеспечить бесперебойный транспорт, то заботиться о выживании растения-хозяина становится необязательно, ведь клетки паразита будут быстро переданы другому живому растению. Именно так и поступает фитоплазма. Цветки растения зеленеют, побеги становятся гуще, «кустистее», часто растение плохо растет и остается карликом, в результате оно не оставляет семян и гибнет. Растение теряет собственную жизнь и потомство, перепрограммированное без остатка для службу фитоплазме.

Авторы обсуждаемой работы, проникнутые жалостью к таким растениям, назвали их растения-зомби. Ученых, понятно, интересовали не словесные метафоры, а нечто более важное: как именно фитоплазма зомбирует растения? какие механизмы она изобрела, чтобы обойти защиту хозяина, чтобы нарушить естественный ход развития? В результате весьма кропотливой работы им это удалось выяснить.