В период, когда на Земле бурно развивались ранние животные, содержание кислорода в воздухе было низким. Но это не помешало многоклеточным эволюционировать. Команда учёных из Канады, США и Франции раскрыла секрет.

Исследователи измерили концентрацию кислорода и других соединений в бактериальных матах в лагунах венесуэльского архипегала Лос-Рокес, пишет Мембрана.

Живые плёнки в Лос-Рокес расположены в очень солёных водоёмах, негостеприимных для большинства растительноядных созданий. Потому маты эти полностью покрывают дно лагун и очень похожи на аналогичные бактериальные плёнки, существовавшие более 540 миллионов лет назад в эдиакарском периоде, когда ранние многоклеточные ещё делали свои первые шаги.

Как объясняет Nature, в ту эпоху парциальное давление кислорода в земном воздухе составляло 0,1 атмосферы — слишком мало, чтобы бурно развивались какие-либо животные, кроме примитивных губок. (Современное парциальное давление кислорода — 0,21 атм).

Однако международная группа учёных, исследовавших лагуны Лос-Рокес, выяснила: хотя в этих водах уровень кислорода тоже нередко падает до 0,1 атмосферы, непосредственно вблизи матов и в их толще дневная концентрация O2 (парциальное давление) вырастает до 0,25-0,45 атм. Более того, в верхнем миллиметре бактериального мата содержание этого газа иногда поднимается до 1,05 атм — там нарабатывается практически чистый кислород.

Палеонтологи давно предположили, что ранние животные развивались в микробных матах, поскольку окаменелости (или следы) многоклеточных и колоний бактерий часто находят вместе. Но впервые исследователи показали, как бактериальные плёнки могут работать в качестве поставщиков кислорода, необходимого для дыхания, а значит, для активного развития.

Авторы работы отмечают, что не все ещё вопросы сняты. Скажем, ночью уровень кислорода в матах сильно падает, а стало быть, многоклеточные, обитающие вблизи них, должны резко ограничивать потребление живительного газа, впадать в спячку. Неизвестно, как поступали древние животные в таком случае.

Кроме того, пока нет обширных данных о самих бактериальных матах эдиакария. Насколько в них действительно были распространены фотосинтезирующие одноклеточные? Этот вопрос требует изучения.