За время совместной эволюции птицы, часто подвергающиеся гнездовому паразитизму кукушек, всё сильнее совершенствовали «системы детектирования» чужих яиц в своём гнезде. Кукушки же, в свою очередь, научились имитировать окраску яиц хозяев даже в ультрафиолетовых областях спектра. Учёные из Кембриджского университета (Великобритания) обратили внимание на ряд интересных последствий этой эволюционной «гонки вооружений».

Самка кукушки откладывает яйца в гнёзда других птиц, а кукушонок, вылупившись, выбрасывает из гнезда яйца и «приемных братьев». Для достижения успеха яйца кукушки должны быть похожи на яйца тех, кому она их подбрасывает. Жертвы же «кукушиного паразитизма» в ходе совместной эволюции учились всё лучше распознавать «вражеские элементы» в собственных жилищах, пишет Компьюлента .

Между тем, птицы воспринимают цвет в больших подробностях, чем люди: в их сетчатке не три вида цветочувствительных колбочек, а четыре. Колбочки четвёртого вида предназначены для ультрафиолета. Чтобы получить более полную информацию о цветовом сходстве и различии между птичьими яйцами, исследователи использовали спектроскопическое оборудование, позволившее им оценивать скорлупу яиц «по-птичьи».

Непосредственным же поводом для исследования послужила следующая загадка: в гнездо горихвостки кукушка откладывает голубые яйца, почти идентичные по цвету яйцам хозяйки. Точно такие же оказываются и в гнезде у лесной завирушки, хотя у неё яйца белые в коричневую крапинку. При этом завирушка с лёгкостью принимает чужое, а горихвостка довольно часто избавляется от подкидышей.

Исследователи сравнили яйца горихвостки и кукушки и пришли к выводу, что между ними есть высочайшее цветовое перекрывание, даже на невидимых человеческому глазу волнах спектра. Эволюционная борьба между этими видами достигла редкого накала: горихвостки изощрялись в способности отличать своих от чужих, а кукушки добивались всё большего сходства яиц.

Завирушки же, очевидно, не сумели выработать симметричный ответ на гнездовой паразитизм, и кукушки даже не стараются подделать свои яйца под чужую кладку. В статье, опубликованной в журнале Evolution, исследователи предполагают, что такие «наивные» виды, как завирушка, находятся лишь в начале эволюционной «гонки вооружений» и в будущем ещё смогут выработать «системы обнаружения и детектирования».

С другой стороны, существует более тонкое объяснение поведения птиц с бдительным и халатным отношением к «творчеству» кукушек. Для пернатых, чаще других сталкивающихся с гнездовым паразитизмом, жизненно важно выработать способ борьбы с ним. Те же птицы, которые не входят в круг «любимцев» кукушки, могут просто ошибиться и выкинуть своё яйцо вместо чужого, поэтому для них проще — и эволюционно выгоднее — рискнуть, чем забраковать собственные яйца, сообщает Би-би-си.